Por qué tienes que leer James, la sobresaliente novela ganadora del último premio Pulitzer de ficción

Hay momentos en la vida de una amante de la literatura en los que el cuerpo, y la cabeza, te piden una adictiva novela negra. Otros, te apetece fiarte de criterio de tus amigas lectoras, y dejarte llevar por lo que ellas han disfrutado. Y luego están esos días en los que tu brújula es la tendencia literaria del momento, esos libros de los que habla todo el mundo o que ganan, una y otra vez, los premios literarios más prestigiosos. Unas razones que pusieron en nuestras manos, y cómo nos alegramos, James. La sobresaliente novela que hace unos días se alzó con el Pulitzer de ficción.

Escrita por Percival Everett y publicado en España por De Conatus, James es un libro que reescribe la novela de Mark Twain, Las aventuras de Huckleberry Finn, para narrar la historia de Jim, el esclavo. Un relato que, en el último año, además de lograr el prestigioso premio de las letras estadounidenses, ha sido reconocido con el Kirkus Prize y el National Book Award, además de ser finalista en el Booker Prize y el PEN/Faulkner Award. Ypor si fuera poco,se coló en más de una treintena de listas de los mejores libros del año en 2024.

El interés de Steven Spielberg por llevar la novela al cine es el último ejemplo de la calidad de la reconocida obra, por lo que no podemos evitar preguntarnos qué tiene James para ser uno de los libros más reconocidos y alabados de los últimos tiempos y por qué todo aquel que lo lee queda cautivado por la prosa de Everett.

Con una narrativa caracterizada por su sentido del humor y su brillante inteligencia, James es una novela fascinante que derriba las barreras del racismo a través de un personaje que nació hace más de un siglo, pero que no se parece en nada a lo que conocíamos. Porque Jim, el esclavo que acompañó a Huckleberry Finn en la creación de Mark Twain es, en realidad, un hombre que ha leído los libros de la biblioteca de su amo, sabe escribir y enseña a los hijos de los demás esclavos como se habla la jerga de su clase social, para que los blancos no piensen que los negros pueden ser inteligentes.

Esto último, que puede parecer sorprendente a primera vista, Everett lo traslada a las páginas de James con humor e ironía, esa de la que el autor tanto presume porque es consciente de que la maneja con maestría. Con Jim, su personalidad, su lucha y sus ganas de que su historia perdure, el escritor le otorga una personalidad propia, rellenando los huecos que dejaba la historia original pero también haciendo de él algo más que el tratamiento que le dió Twain, vinculado en ocasiones a estereotipos racistas propios del siglo XIX, como su ignorancia y sus absurdas creencias.

En James el lector acompaña a Jim, que se ha escapado de los dominios de la señorita Watson porque se ha enterado de que ésta intenta venderlo, en su aventura en busca de la libertad para poder ganar el dinero suficiente con el que liberar a su mujer y su hija. Un viaje trepidante en el que Jim necesita a Huckleberry para sobrevivir, a la vez que es consciente de lo extraño que resulta ver a un niño en compañía de un negro.

El destino les separará y les volverá a unir y por el camino se encontrarán con personajes que evidencian el racismo que se vivía en la época, ya sea de forma muy directa como con el Duque y el Rey, o a través de personajes nuevos como Norman o Daniel Decatur Emmett, el que fuera fundador de una de las primeras compañías de minstrel de Estados Unidos. Un género teatral musical de connotaciones racistas, en las que los actores blancos pintaban sus caras de negro para interpretar canciones cómicas compuestas a partir de las ideas que extraían de la música tradicional negra.

«Creo que Twain podría desde luego haber intentado escribir una novela desde el punto de vista de James», ha dicho el escritor sobre su libro más reconocido, «y seguro sería una historia de gran empatía y seriedad, pese a su naturaleza irónica, pero no sería capaz de ponerse en la piel y la voz de un esclavo: hay aspectos de su experiencia cultural norteamericana que simplemente no cuadran con este personaje. No es una cuestión de autenticidad, sino de experiencia y relato de la verdad».

A pesar de que el escritor estadounidense lleva más de cuatro décadas publicando libros, ha sido en los últimos años cuando Everett ha estado muy presente entre los expertos de la crítica literaria por su originalidad y su voz satírica. Antes de James, fue Los árboles (2021), que caricaturiza la supremacía blanca con la genialidad habitual del autor, o Cancelado (2001), en la que se burla de la industria editorial y critica su racismo, llevada al cine con el título de American Fiction.

Ambas, al igual que Dr. No (2022) y Cuánto Azul (2017), han sido publicadas en nuestro país por De Conatus, la editorial que próximamente también lanzará Telephone (2020), además de un poemario del autor. Una excelente oportunidad para descubrir un escritor alejado de los círculos comerciales pero cuyas narraciones derrochan inteligencia y humor mientras revelan al lector historias comprometidas a través de diversos géneros y personajes. Porque las buenas historias solo hay que saber contarlas. Y Everett sabe, vaya que sí sabe.